Nace en Bilbao en 1930 en el seno de una familia obrera. Muy pronto ingresa en la Escuela de Artes y Oficios de Bilbao y ya en 1948 celebra su primera exposición individual. A raíz de esta muestra en la capital vizcaína, se traslada a Madrid e ingresa en el taller de Daniel Vázquez Díaz. Desde muy joven se interesa por aunar la tradición pictórica vasca con las corrientes de vanguardia del Arte Contemporáneo.

En 1950 es invitado a participar en los trabajos de la basílica de Arantzazu (Gipuzkoa). Le encargan realizar un mural para el pórtico aunque nunca lo llegaron a materializar. Viaja a París en 1956, donde ejerce diversos trabajos y conoce a los que, junto a él, formarán el Equipo 57. Regresa a Bilbao en 1961 y entra a formar parte del grupo de grabadores de Estampa Popular, en la sección vasca.

Como miembro del Partido Comunista es detenido en 1962 y juzgado, por un tribunal militar, a nueve años de encarcelamiento. Dentro de la cárcel sigue pintando y dibujando aunque no puede firmar las obras ni exhibirlas en el exterior. Un año después Appel for Amnisty, organiza una exposición en Londres, París, Bélgica, Alemania e Italia con estas obras «ilegales».

En 1965 es puesto en libertad y se embarca, junto a otros artistas vascos, en la creación de los grupos artísticos de la Escuela Vasca, Gaur, Emen, Orain y Danok. En 1967 es detenido nuevamente y encarcelado en Basauri (Bizkaia) hasta 1969. Participa en diversos eventos artísticos como los Encuentros de Arte de Pamplona de 1972 o la Bienal de Venecia de 1976. En Mayo de 1975 la extrema derecha incendia su caserío-estudio, situado en Gametxo (Ibarrangelua).

Inicia los años 80 siendo profesor de la Facultad de Bellas de la Universidad del País Vasco, aunque cinco años después es cesado, teóricamente, por carecer de titulación. En 1987 el Ministerio de Cultura y el Ayuntamiento de Madrid organizan una gran exposición antológica que se repite poco después en Bilbao y Zaragoza. En 1993 recibe la Medalla de Oro al Mérito en Bellas Artes junto a los integrantes del Equipo 57.

En esta década de los 80, Ibarrola comienza una etapa de experimentación con el uso de materiales variados tales como traviesas de ferrocarril, cartones, maderas, acero corten y, además, inicia la etapa que le llevará a realizar una larga serie de intervenciones artísticas en la naturaleza. Esta experimentación, sostenida en el tiempo, ha dado lugar a proyectos que trascienden las rígidas fronteras de los estilos y las tendencias como “El Bosque de Oma (Kortezubi, Bizkaia)”, (1982-2003), las desaparecidas piedras pintadas en las dolinas de Tremoia ,1993 (Arteaga, Bizkaia), la intervención “ Piedras y árboles” (1999) en Allariz (Ourense) , “Los Cubos de la Memoria” (2001-2006) en el puerto de Llanes (Asturias), la instalación compuesta por más de 80 traviesas policromadas y talladas en lo alto de la Colina de carbón Prosper Haniel – Ruhr en Bottrop (Alemania) (2002), o las Piedras pintadas en Garoza (2005-2009, Muñogalindo, Avila).

Durante la primera década del siglo XXI dona numerosas esculturas en homenaje a las Víctimas del Terrorismo (Santander, Andoain, Ermua, Vitoria, Logroño, Alicante o Murcia) que constituyen un amplio y variado catálogo de esculturas en el espacio público. Su militancia antiterrorista le supone tener que vivir escoltado desde el año 2000 hasta el 2012. El Bosque de Oma sufrió dos atentados terroristas etarras en Mayo del 2000 y Marzo del 2003.

Ibarrola continúa su actividad artística en el estudio de su caserío en Oma (Kortezubi, Bizkaia), produciendo obras (cuadros, esculturas, grabados) tanto de pequeño como gran formato, investigando con todo tipo de materiales en permanente trasvase multidisciplinar y configurando un auténtico laboratorio de ideas, lenguajes y expresiones propias. 

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